1952年5月，范弗里特接替李奇微，成为第三任联合国军总司令。那时，抗美援朝战争已经延续了近两年，美军在战场上耗费了数百亿美元，付出了超过十万人的伤亡代价，但胜利仍如海市蜃楼般遥不可及。为了尽快脱身，美军开始在板门店寻求谈判机会，而为了在谈判桌上掌握主动权，同年十月，克拉克批准了范弗里特拟定的摊牌行动计划。
长期缺乏睡眠，加上对夜袭的恐惧，美军士兵精神恍惚。第一观测营上士普罗福特回忆道：夜里在前沿阵地，整个步兵营神经过敏，哪怕铁盒丁零当啷落地，也会以为遭遇袭击，顿时枪声四起，像一场大仗。10月20日晚10点左右，G连连长坎特雷尔从掩体走出，丢下空罐头盒，本是平常动作，但被高度紧张的C连士兵误以为夜袭来袭，瞬间交叉火力覆盖整个区域，将坎特雷尔击成筛子。待照明弹升起，大家才发现闹了大笑话。 激烈战斗与频繁夜袭，使美军士兵精神几近崩溃。范弗里特绞尽脑汁，尝试各种方法振奋士气，却无济于事。最终，即便拥有绝对火力优势，美军在上甘岭战役中遭遇惨败。战后，许多人将失利归咎于范弗里特的指挥失误，而他坚决否认，声称自己指挥无误，上甘岭战败的原因是：中国人太厉害了！
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